En permacultura, no se empieza con las plantas. Se empieza con la observación.

Ese es el principio que guía a Jérémy Chevallier, diseñador de permacultura franco-estadounidense y fundador de Permascaping en Phoenix, Arizona, una de las ciudades más calurosas y secas de los Estados Unidos. Cuando se unió a Dave en el pódcast Sunlight Matters, la conversación se convirtió rápidamente en una clase magistral sobre cómo se interconectan la luz, la sombra, el suelo y el agua, y cómo Shadowmap se ha convertido en una herramienta fundamental en la forma en que planifica y enseña el diseño de permacultura.

[Insertar: episodio del pódcast Sunlight Matters con Jérémy Chevallier]

Observar primero, plantar después

La permacultura comienza con lo que ya está allí. Antes de que Jérémy recomiende una sola especie vegetal, estudia cómo se mueve el sol a través de una propiedad a lo largo del año: dónde abrasa en verano, dónde apenas llega en invierno y cómo los muros, los edificios y los árboles existentes moldean el microentorno de un patio o jardín.

«Empieza observando lo que ya está sucediendo en tu propiedad», explica. «Qué crece, qué tiene dificultades, dónde se mantiene húmedo, dónde se seca de inmediato». En un patio de Phoenix, eso podría significar notar una mancha de musgo que crece en el lado norte de la casa cerca de una línea de condensado del aire acondicionado (un indicio de que el suelo allí permanece fresco y húmedo), mientras que a solo diez metros de distancia el suelo es casi imposible de mantener con vida.

Este principio se aplica mucho más allá del desierto. En cualquier lugar donde cultives un jardín, la luz solar y la sombra son la arquitectura invisible de tu espacio. La mayoría de las personas evalúan sus jardines parándose en ellos durante una tarde soleada. Pero esa única instantánea es engañosa: la trayectoria del sol cambia drásticamente entre el verano y el invierno, las sombras de los edificios se alargan significativamente a medida que transcurre el año y un espacio que parece bañado por el sol en julio puede estar en sombra casi constante en octubre.

Este es exactamente el problema que Shadowmap fue creado para resolver, y la razón por la que Jérémy lo ha integrado directamente en la aplicación Permascaping.

El sistema de microclimas de la A a la F

Una de las cosas más prácticas que Jérémy ha incorporado en Permascaping es un sistema de clasificación de microclimas que divide cualquier propiedad en zonas en función de la cantidad de sol que reciben a lo largo del año, y Shadowmap es el motor que lo visualiza.

El microclima A (orientado al este o protegido del sol de la tarde por un muro o edificio) recibe sol matutino y sombra vespertina. En un verano de Phoenix, este es un territorio de cultivo privilegiado para muchas plantas comestibles. El microclima B (exposición total desde la mañana hasta la tarde) es el más desafiante en un desierto cálido, aunque perfecto para las plantas amantes del calor como el pasto Bermuda o las cubiertas vegetales adaptadas a la sequía. El microclima C (orientado al oeste o suroeste) recibe el intenso sol de la tarde, pero carece de la luz más suave de la mañana.

Pasando a las zonas más sombreadas de una propiedad orientadas al norte, los microclimas D, E y F describen áreas con progresivamente menos sol: sombra parcial por la tarde, luz filtrada o reflejada, o sombra densa durante todo el día.

Al abrir Shadowmap dentro de la aplicación Permascaping y deslizar a través de las horas de un día de verano frente a un día de invierno, Jérémy puede mostrar a los clientes en cuestión de segundos lo que a diseñadores experimentados les costó años de intuición sobre el terreno aprender. «El sol en el verano en el pico del mediodía está a unos 77 u 80 grados sobre el horizonte aquí en Phoenix», explica. «Sale por el noreste y se pone por el noroeste; la mayor parte de la propiedad recibe mucho sol. Pero al arrastrar el control deslizante al invierno, ves inmediatamente cómo todas esas sombras se alargan hacia el sur, y el lado norte de cualquier cosa se convierte en un mundo muy diferente».

-Demostración de PERMASCAPING

Por qué los ángulos del sol lo cambian todo

Un detalle que sorprende a muchas personas, incluso a jardineros experimentados: la drástica variación estacional de los puntos por donde sale y se pone el sol. En Phoenix, al igual que en el Reino Unido, el sol sale por el noreste en verano y por el sureste en invierno. El arco que recorre por el cielo es completamente diferente. Lo que esto significa en la práctica es que un árbol, muro o cerca que apenas proyecta sombra en junio puede sumergir un bancal entero en la sombra durante la mayor parte del día en diciembre.

Dave mencionó esto a partir de su experiencia personal al observar crecer los pinos silvestres maduros de sus vecinos: a lo largo de cien años, sus ramas se han orientado hacia el sol, lo que hace que los árboles sean estructuralmente asimétricos y potencialmente peligrosos. Un análisis de sombras en el momento de la plantación habría revelado la trayectoria que tomarían.

Para Jérémy, esta es la razón por la que planificar considerando el tamaño de la copa madura es tan importante como planificar para las condiciones actuales. «Reviso planos de paisajismo de promotores inmobiliarios todo el tiempo que muestran un mezquite híbrido chileno con un círculo de 10 pies (3 metros) en el patio delantero», afirma. «Ese árbol va a tener de 40 a 50 pies (12 a 15 metros) de ancho en su madurez». Poder modelar la sombra que proyectará un árbol cuando alcance su tamaño definitivo y que actualmente no existe —utilizando las funciones de Shadowmap Studio— es exactamente el tipo de planificación a futuro que diferencia un paisaje bien diseñado de uno que genera problemas durante décadas.

Qué hace la aplicación Permascaping y cómo Shadowmap la impulsa

La aplicación Permascaping es actualmente gratuita para que cualquiera se registre y se centra principalmente en el área de Phoenix y el sur de Arizona, aunque el objetivo de Jérémy es expandirla como una herramienta para la planificación de bosques de alimentos urbanos en cualquier lugar. En esencia, combina el sistema de clasificación de microclimas anterior con la simulación 3D de sol y sombras de Shadowmap, lo que permite a los usuarios ver cómo se mueve el sol a través de su propiedad específica a cualquier hora del día y en cualquier punto del año.

Una función que Jérémy está ansioso por agregar a continuación: la capacidad de que los usuarios coloquen sus propios árboles en el modelo 3D —incluso con el tamaño de su copa madura— para ver exactamente qué sombra crearán a través de las diferentes estaciones antes de plantar un solo ejemplar en la tierra. Esto es precisamente lo que Shadowmap Studio ya permite, y la integración es el siguiente paso natural.

«Ahora hago este tipo de modelado en software de diseño 3D», explica Jérémy, «pero lo que no me gusta de esas herramientas es que solo controlas la posición del sol a través de coordenadas. No quiero tener que calcular a qué grado está el sol. Solo quiero decir: veámoslo en el equinoccio de otoño al mediodía. Eso es lo que te da Shadowmap».

Estratos: cómo funciona realmente un bosque de alimentos

Una vez definido el mapa de microclimas, Jérémy comienza a diseñar lo que los permacultores llaman un bosque de alimentos: un sistema de plantación de múltiples estratos que imita la estructura de un bosque natural, pero con plantas comestibles y útiles en cada nivel.

Los estratos funcionan desde el suelo hacia arriba:

• Árboles de dosel superior: proveedores de sombra de crecimiento rápido y tolerantes a la sequía como la morera (excepcional en Phoenix: copa densa, crece rápido, extremadamente eficiente en el uso del agua), mezquite nativo, palo fierro y palo verde

• Dosel medio: higueras, granados, azufaifos; el azufaifo es especialmente útil porque su copa filtrada deja pasar la luz a los estratos inferiores

• Dosel inferior y sotobosque: arbustos frutales, hierbas aromáticas, plantas comestibles tolerantes a la sombra

• Cubresuelos: acolchados vivos, plantas rastreras, cualquier cosa que mantenga el suelo cubierto y activo

• Estrato trepador y enredaderas: uvas, maracuyá y otras enredaderas cultivadas sobre espalderas y estructuras de sombra

• Estrato radicular y subterráneo: patatas, cacahuetes y hortalizas de raíz, junto con las redes de hongos micorrícicos que conectan y alimentan todo lo que está arriba

La lógica detrás de establecer primero los árboles del dosel —especialmente especies pioneras resistentes a la sequía— es que crean las condiciones microclimáticas que hacen posible todo lo demás. «Queremos establecer estos microclimas lo más rápido posible utilizando las especies más tolerantes a la sequía y resistentes al sol que podamos», afirma Jérémy. «Una vez que tienes esa sombra, puedes comenzar a introducir especies más sensibles debajo».

La sombra como herramienta: usarla deliberadamente

Una de las lecciones más contraintuitivas de la transcripción es que la sombra no es solo una limitación con la que lidiar, sino una herramienta de diseño activa.

Jérémy da el ejemplo del pasto Bermuda, una mala hierba común y persistente en los jardines de Phoenix. La mayoría de las personas intentan eliminarla mecánica o químicamente. Su enfoque preferido en ciertas situaciones: plantar un dosel superior denso, como árboles de ficus, y simplemente privarla de luz. «El pasto Bermuda necesita al menos seis horas de sol directo para crecer con fuerza. Privándolo de luz, muere». En su trayecto habitual al supermercado, pasa por una propiedad con riego por inundación donde dos grandes ficus han eliminado todo el pasto Bermuda del jardín delantero sin ninguna intervención química.

Por el contrario, aprendió de la experiencia directa que la falta de sol reduce la productividad con la misma certeza que el exceso de sombra. Plantó tomates, pimientos y calabazas debajo de un melocotonero, y la única planta que prosperó fue la calabaza en el extremo norte del bancal, que solo recibía un par de horas de sombra al mediodía, pero que por lo demás estaba a pleno sol por la mañana y por la tarde. Las plantas situadas más al sur, con más sombra, apenas crecieron.

Esto es exactamente lo que muestra el análisis de irradiancia de Shadowmap: no solo dónde caen las sombras, sino cuántas horas de sol directo recibe una parcela específica de terreno durante la temporada de cultivo, el dato que realmente determina si tus plantas de alimentos tendrán éxito.

Agua de lluvia, suelo y una perspectiva más amplia

El pensamiento de Jérémy se extiende más allá de las plantas individuales hacia los sistemas que las sostienen, en particular el agua y el suelo.

En Phoenix, la ciudad promedia solo entre siete y ocho pulgadas (180-200 mm) de lluvia al año. Su enfoque para hacer que eso funcione es la recolección de agua de lluvia: canalizar la escorrentía de los tejados a través de canalones y bajantes hacia cuencas de retención situadas alrededor de los árboles frutales. El cálculo es sencillo y contundente. Por cada 1000 pies cuadrados (93 m²) de tejado en un evento de lluvia de una pulgada (25 mm), se capturan 623 galones (unos 2350 litros). Si diriges esa agua hacia una cuenca de 200 pies cuadrados (18,5 m²), has creado eficazmente un evento de precipitaciones de cinco pulgadas (127 mm) en ese lugar. En un desierto, esa es la diferencia entre un árbol que lucha por sobrevivir y uno que prospera.

Se inspira en Brad Lancaster, el autor y activista radicado en Tucson que fue pionero en la captación de agua de lluvia en el desierto a escala de vecindario: recortando bordillos y canalizando el agua pluvial de las calles hacia cuencas con vegetación, transformando manzanas enteras de la ciudad.

Debajo de todo esto se encuentra lo que Jérémy describe como el principio fundamental que lo atrajo a la permacultura en primer lugar: la salud del suelo. «Hemos perdido entre el 30 y el 50 por ciento de nuestra capa superficial fértil a nivel mundial debido a la agricultura y el labrado convencionales», afirma, citando el movimiento Salvemos el Suelo impulsado por Sadhguru. «El proverbio en permacultura es: no cultivamos plantas. Cultivamos el suelo, y el suelo cultiva las plantas».

Los árboles contribuyen a la salud del suelo no solo a través de la hojarasca y la actividad de las raíces, sino también mediante la transpiración, liberando agua a través de sus hojas de una forma mucho más estable que la evaporación del suelo desnudo. Las plantaciones densas de árboles enfrían el aire, estabilizan la humedad y crean las condiciones para que todo lo demás crezca.

Cómo utilizar Shadowmap para la planificación en permacultura

Tanto si abordas tu jardín desde una perspectiva de permacultura como si simplemente deseas cultivar más alimentos en el espacio del que dispones, el proceso que describe Jérémy se traduce directamente en un flujo de trabajo con Shadowmap:

1. Mapea tus microclimas. Abre Shadowmap y navega hasta tu propiedad. Establece la fecha en el solsticio de verano (21 de junio) y recorre las horas del día. Toma nota de qué áreas están a la sombra y cuándo. Luego haz lo mismo para el solsticio de invierno (21 de diciembre): los resultados a menudo te sorprenderán.

2. Identifica tus zonas A, B y C. Las áreas orientadas al este con sombra por la tarde, las áreas orientadas al sur a pleno sol y las áreas orientadas al oeste con sol por la tarde crean condiciones de cultivo muy diferentes. Saber cuáles tienes te indica qué plantas usar en cada lugar.

3. Modela tus árboles en su madurez. Mediante Shadowmap Studio, coloca los árboles con el tamaño que alcanzarán en diez o veinte años, no solo cómo se ven hoy. Comprueba qué sombra proyectarán sobre tus bancales de hortalizas antes de plantarlos.

4. Explora tus mejores ventanas de cultivo. Utiliza el análisis de irradiancia para encontrar qué áreas de tu jardín acumulan la mayor cantidad total de sol a lo largo de la temporada de cultivo. Esos son tus puntos clave para las hortalizas de fruto y las hierbas aromáticas que demandan mucho sol.

5. Planifica tus estructuras de sombra de forma deliberada. Si deseas cultivar enredaderas sobre una pérgola o utilizar espalderas para refrescar una pared orientada al oeste, colócalas primero en Shadowmap para ver qué sombrearán y qué protegerán.

Conclusiones clave

• El diseño de permacultura comienza con la observación, no con las plantas: comprender cómo se mueven el sol y la sombra a través de tu espacio en todas las estaciones es la base de cualquier jardín exitoso

• El sistema de microclimas de la A a la F en la aplicación Permascaping clasifica cada área de una propiedad según su exposición solar y utiliza Shadowmap para visualizarlo

• La sombra es una herramienta activa, no solo un problema: puede eliminar malas hierbas, enfriar superficies y crear los microclimas protegidos que permiten prosperar a las plantas sensibles que crecen debajo

• Planificar para el tamaño de la copa madura —no solo cómo se ven los árboles hoy— previene décadas de problemas y es posible gracias al modelado de sombras en 3D

• La recolección de agua de lluvia y la salud del suelo son inseparables de la planificación solar: el mismo enfoque de diseño que optimiza la luz también optimiza la retención de agua y la biología del suelo

• El enfoque de permacultura desarrollado en climas extremos como el de Phoenix se aplica en cualquier lugar donde el agua sea cada vez más escasa, incluida gran parte de Europa