Un nuevo artículo científico propone algo sorprendente: que la luz del día no solo ilumina nuestras habitaciones, sino que repara y mantiene físicamente los motores del interior de nuestras células. Aquí está la idea, en un lenguaje sencillo y explicada a través de las analogías cotidianas a las que recurrieron los propios científicos.

Piense en la última vez que salió de un edificio en penumbra a la luz brillante del sol y se sintió, casi al instante, un poco mejor. Solemos catalogar esa sensación como una cuestión de «estado de ánimo»: algo agradable, pero no relevante. Un grupo creciente de científicos cree que hemos subestimado enormemente lo que ocurre en realidad. Su argumento, expuesto en un nuevo artículo, es que la luz solar no es un lujo para el cuerpo humano. Es mantenimiento. Es, en un sentido literal, el aceite que hace que nuestros motores funcionen limpiamente.

Para entender el porqué, hay que mirar dentro de nuestras propias células, y la mejor manera de entrar en materia es a través de una serie de imágenes cotidianas: un Rolls-Royce, un canal lleno de esclusas, una máquina de vapor de juguete y un corcho flotando en un estanque. Ninguna de ellas es un simple truco visual. Cada una capta una parte real de la ciencia.

El Rolls-Royce que debe conservar toda la vida

Imagine que cumple veinte años y un pariente rico le regala un Rolls-Royce, con una única condición: tiene que durarle el resto de su vida. No habrá sustituto. A partir de ese día, su trabajo es el mantenimiento: el combustible adecuado, revisiones periódicas y un poco de cuidado, año tras año.

Su cuerpo es ese coche. Hacia los veinte años, el crecimiento ha terminado. A partir de entonces, como señala el astrofísico Bob Fosbury, el trabajo de vivir consiste principalmente en el mantenimiento: mantenerse en pie frente a la tendencia natural de las cosas a desmoronarse. El físico Erwin Schrödinger ya se dio cuenta de esto en 1944: la razón principal por la que comemos no es tanto producir energía, sino mantener el orden exquisito que llevamos dentro. Si deja de mantener ese orden, en palabras tajantes de Fosbury, se convierte en «un montón de gelatina muerta en el suelo».

«Utilizamos la luz solar para poner a punto nuestro cuerpo y para obtener el aceite que lubrica nuestro motor y hace que funcione correctamente».

— Bob Fosbury, astrofísico

Aquí está el giro inesperado. Todos sabemos que el coche necesita combustible: eso es la comida. Pero un coche también necesita aceite. Los científicos sostienen que la comida es nuestra gasolina y la luz solar es nuestro aceite. Y, de forma fundamental, ambos cumplen funciones completamente distintas. La energía que le impulsa procede en su totalidad de lo que come. La luz solar casi no añade energía a eso. Lo que hace, en cambio, es permitir que el motor funcione con suavidad, de modo que produzca su energía con menos desgaste. El combustible le mueve. El aceite evita que se destruya por la fricción mientras se mueve.

Los motores de cada célula

Los «motores» son reales y usted tiene billones de ellos. Se llaman mitocondrias: diminutas centrales eléctricas alojadas en casi todas las células. Su trabajo consiste en tomar los alimentos que ha ingerido, descompuestos en un flujo de electrones, y convertirlos en la energía utilizable que su cuerpo gasta en todo, desde pensar hasta sanar. Jonathan Jarecki explicó este proceso de maravilla en nuestro pódcast.

Y así como un Rolls-Royce no utiliza un único cilindro gigante —que acabaría destrozándose por las vibraciones—, la mitocondria no extrae toda la energía de un electrón de un solo golpe violento. Lo hace suavemente, en una serie de pequeños pasos. Lo que nos lleva a la metáfora más bella de toda la teoría.

Un barco de canal bajando por un tramo de esclusas

Imagine un canal en el que el agua desciende por la ladera a través de una serie de esclusas. Un barco estrecho de canal desciende esclusa por esclusa: despacio, con suavidad y bajo un control absoluto. En cada paso, el desnivel puede aprovecharse para realizar un trabajo útil.

Así es exactamente como las mitocondrias procesan un electrón. El electrón «corre cuesta abajo» a través de una cadena, un paso controlado a la vez, y en cada paso la energía liberada se utiliza para bombear partículas diminutas (protones) a través de una barrera. Esos protones regresan entonces rápidamente a través de una turbina microscópica que acuña la moneda energética universal del cuerpo. Es, como dice Fosbury, «un sistema bellamente complicado», y está diseñado para ser suave, porque la suavidad implica un menor daño.

Por qué ser «suave» lo es todo

Ahora imagine arrancar las esclusas y sustituirlas por una única rampa empinada. Envíe el barco por ahí de golpe y obtendrá, en palabras de Fosbury, «una masa arrugada al final». Dentro de una célula, ese choque es daño real; y el daño, acumulado a lo largo de décadas, es en gran parte lo que llamamos envejecimiento y enfermedad crónica. Las esclusas existen para generar energía sin destrozar la maquinaria que la produce.

Dónde entra en juego la luz solar

Entonces, ¿dónde encaja la luz del día? Cada una de esas barreras —cada compuerta de la esclusa— requiere un pequeño esfuerzo para que un electrón pueda superarla. La luz solar, según la teoría, facilita ese paso. Es la gota de aceite en el pistón.

Fosbury cuenta una historia de su infancia. Su abuelo le regaló una máquina de vapor de juguete de Meccano. Hervía el agua, acumulaba la presión... y, a menudo, no pasaba nada. El motor se quedaba ahí, atascado. Entonces su padre le sugirió poner una sola gota de aceite en el pistón. «Puse una gota de aceite en el pistón», recuerda, «y de repente arrancó y se puso en marcha».

«La luz solar hace posible que los electrones superen estas barreras con mayor facilidad. Actúa exactamente como un lubricante».

— Bob Fosbury

¿Cómo puede la luz actuar como aceite? Aquí ayuda la última imagen: un corcho flotando en un estanque. La luz solar, especialmente la parte invisible del infrarrojo cercano que sentimos como un calor suave, hace que el entorno acuoso del interior de nuestras células vibre tenuemente, como un terremoto suave y constante. Un electrón que espera para cruzar una barrera es como un corcho cabalgando sobre esas ondas. De vez en cuando, una ondulación lo eleva lo suficiente como para que la barrera que tiene delante parezca pequeña, y la supera. La luz nunca empuja al electrón directamente. Tan solo mantiene el agua en movimiento para que los cruces se produzcan más fácilmente, durante todo el día, mientras el sol brille sobre usted.

Una coincidencia que tardó cuatro mil millones de años en gestarse

Aquí está la parte que pone la piel de gallina a los científicos. Cuando se mide la energía que necesita un electrón para superar esas barreras —medida en plantas, hongos, animales y formas de vida de todo tipo—, el promedio arroja un valor muy específico. Y cuando se mide la luz solar que nuestra estrella en particular vierte con más generosidad, tras filtrarse a través de la propia atmósfera brumosa del Sol, su pico coincide casi exactamente en ese mismo valor.

La nota favorita del Sol y la nota favorita de la vida son, prácticamente, la misma nota. Para los investigadores, esto no es ninguna casualidad, sino la huella de cuatro mil millones de años de evolución que han sintonizado a los seres vivos con la luz de la estrella bajo la que crecieron. Incluso señalan que sobre nuestro cuerpo cae aproximadamente tanta energía infrarroja como la que quema en reposo: cantidad más que suficiente para marcar una diferencia.

El titular, en una línea

La luz solar no le da energía; de eso se encarga la comida. La luz solar le ayuda a producir esa energía de forma limpia, con menos daños. Y menos daños repetidos a lo largo de la vida pueden traducirse en una existencia más larga y saludable.

El escorbuto del siglo XXI

Si la luz solar es mantenimiento, la consecuencia preocupante es lo que sucede cuando nos privamos de ella, que es más o menos lo que ha hecho la vida moderna. Pasamos los días en interiores, tras cristales que bloquean el infrarrojo, bajo una iluminación elegida por su eficiencia más que por la biología.

El neurocientífico de la visión Glen Jeffery describe un descubrimiento aleccionador realizado en su propio laboratorio. Sus experimentos al añadir luz infrarroja mostraron notables mejoras en la salud y el metabolismo, pero solo porque —según descubrió— sus sujetos eran personas y animales modernos ya privados de luz solar. «He intentado reproducir la luz solar en el laboratorio», afirma, «y no soy capaz de hacerlo». Resulta que las mitocondrias están exquisitamente adaptadas a la luz del día real, y no es fácil engañarlas con una bombilla ingeniosa.

El cambio se produjo de forma silenciosa. Las viejas bombillas incandescentes, a pesar de su ineficiencia, eran en realidad bastante parecidas al sol: ricas en esas longitudes de onda infrarrojas largas y cálidas. Las bombillas LED que las sustituyeron son, en palabras de Jeffery, «increíblemente distintas de la luz solar», desprovistas con exactitud de las longitudes de onda que ayudan a funcionar a nuestros motores. Cambiamos la iluminación de todo el mundo interior, señala el experto en iluminación Scott Zimmerman, sin haber probado jamás qué efectos podría tener en nuestra biología, y luego convertimos esa luz nueva y más estrecha en la norma oficial.

«El punto de partida debería ser la luz solar. Visto así, lo que hicimos carece por completo de sentido».

— Scott Zimmerman, científico de la iluminación

Esto no es un «biohack»

Sería fácil archivar todo esto como meras curiosidades de bienestar. Los médicos implicados insisten categóricamente en lo contrario. «Esto no es un biohack para ganar un par de centésimas de segundo en una carrera de cien metros», afirma el médico Roger Seheult. «Es un problema de salud primordial y de gran magnitud». En el centro de las principales enfermedades crónicas de Occidente —cardiopatías, diabetes, obesidad— se encuentra la mitocondria. Como dice Jeffery: imagine hacer funcionar todos los electrodomésticos de su casa con un cincuenta por ciento menos de energía. Eso es lo que intentan hacer las células que no reciben el mantenimiento adecuado.

Y las pruebas en el mundo real se acumulan. Seheult las enumera rápidamente: amplios estudios poblacionales en Suecia y en el UK Biobank (este último con el seguimiento de unas 300.000 personas) que constatan que evitar el sol se asocia con una mayor mortalidad por enfermedades cardíacas y cáncer de forma constante y dosis-dependiente. Análisis de sangre que mejoran hora a hora en consonancia con la exposición al sol de la semana anterior. Ensayos hospitalarios en los que la luz infrarroja permitió a los pacientes de cuidados intensivos volver a casa un tercio más rápido y con mayor fuerza. Hospitales del King’s College y St George’s que ya sacan a los pacientes de la UCI al sol; o un nuevo hospital de 1.500 millones de dólares cerca de Melbourne construido en torno a esta misma idea.

Es, como señala Seheult, tanto un redescubrimiento como un descubrimiento. Hace un siglo, antes de nuestros instrumentos modernos, los médicos practicaban la «helioterapia»: la curación mediante la luz solar. Florence Nightingale sencillamente comprobó que los pacientes atendidos al aire libre, porque las salas estaban llenas, se recuperaban más rápido. Ahora estamos comprendiendo, poco a poco, por qué tenía razón.

El zumo de lima y la dieta equilibrada

Seheult ofrece una última imagen que lo replantea todo. Hace trescientos años, los marineros en viajes largos comían alimentos carentes de vitamina C y desarrollaban escorbuto. Una ración diaria de zumo de lima lo curaba: un milagro para un marinero desnutrido, aunque inútil para quien ya comía bien.

Las terapias infrarrojas modernas, sugiere, son el zumo de lima: un remedio para personas privadas de algo que nunca debieron perder. Pero el zumo de lima no era más que un parche para un problema más profundo. La verdadera solución para aquellos marineros era, sencillamente, una mejor alimentación. Y la verdadera respuesta para nosotros no es ningún aparato en absoluto. Es la dieta equilibrada de luz bajo la que evolucionamos: el espectro completo y sin filtrar del Sol.

«La luz solar equivale a llevar una dieta equilibrada a bordo del barco desde el principio. Es la mejor solución».

— Roger Seheult, médico

Regresar a la luz

Los científicos se muestran cautos y afirman que se trata de una propuesta explicativa, no de un caso cerrado: la física detallada es sumamente compleja y queda mucho trabajo por hacer. Sin embargo, el hilo conductor de todas sus analogías cotidianas es coherente y sutilmente revolucionario. Su cuerpo es un coche que debe conservar de por vida. Sus motores funcionan con los alimentos que ingiere, pero funcionan de manera limpia y duran más solo cuando están lubricados por la luz del Sol. Hemos pasado un siglo encerrándonos y apartando esa luz de nuestras vidas sin reparar en el coste.

La buena noticia es lo sencilla que resulta la prescripción. Salga a la calle. Deje que la luz del día le alcance. Piense en cómo se desplaza la luz a través de los lugares donde vive y trabaja, que es, al fin y al cabo, la razón por la que existe Shadowmap. El Sol ha cuidado y mantenido la vida en la Tierra durante cuatro mil millones de años. Sigue ofreciendo esa misma cita fija, de forma gratuita, todos y cada uno de los días.